Dit is het tweede deel van ons driedelige blog over de stand van zaken wat betreft browsers en browser-engines op Apple iOS. In deel 1 – de verschillende kampen hebben we beschreven wat een browser en browser-engine precies inhouden. Daarnaast hebben we achtergrondinformatie gegeven over de vier grote spelers van dit moment: Apple, Google, Microsoft en Mozilla. Vandaag zullen we meer uitleggen over de huidige situatie wat betreft browser (-engines) op iOS en de monopolie van Apple.
WebKit op iOS
Zoals we in het vorige deel van de blog beschreven, is er op iOS slechts één browser-engine beschikbaar: de WebKit engine. Alle apps die je kunt downloaden in de App Store moeten deze engine gebruiken als ze web content willen tonen, dus ook browsers:
Apps that browse the web must use the appropriate WebKit framework and WebKit Javascript.
App Store Review Guidelines, Software Requirements, paragraph 2.5.6
Nu komt het wel vaker voor dat browsers een engine gebruiken die ze niet (helemaal) zelf ontwikkelen. Zo is de Microsoft Edge browser tegenwoordig op Chromium gebaseerd, de engine die door Google wordt ontwikkeld. Maar normaal gesproken kunnen browser teams wel bepalen welke features van een engine zij gebruiken in hun browser en zelfs features toevoegen.
Dit is op iOS niet mogelijk, omdat Apple niet alleen bepaald dat de WebKit engine gebruikt moet worden, maar ook welke specifieke versie. De features van WebKit liggen hiermee helemaal vast. Browsers kunnen zich alleen nog maar op basis van uiterlijk onderscheiden. Het gevolg is dat Chrome, Edge, Firefox en andere browsers op iOS eigenlijk slechts kopieën zijn van Safari, de browser van Apple. Maar dan met net een ander likje verf.
Meme gemaakt door @mtomweb
Monopolie Apple
De mogelijkheden van de browser-engine zijn volledig in handen van Apple. En voor Apple zijn deze mogelijkheden een stuk minder belangrijk. Apple is namelijk niet afhankelijk van het web zoals Google, Microsoft en Mozilla dat zijn. Hoewel Apple een goede gebruikerservaring moet aanbieden voor iPhone gebruikers, is het onwaarschijnlijk dat ze er financieel veel van merken als browsers op iOS beter of slechter zijn dan die op andere platforms.
Sterker nog, je zou kunnen stellen dat ze minder verdienen als browsers beter zouden presteren. Op mobiele platforms zoals iOS kunnen gebruikers kiezen tussen native apps en web apps. Native apps worden gebouwd op en geïntegreerd met het mobiele platform. Deze apps worden geïnstalleerd via de App Store, waarbij Apple commissie ontvangt op elke aankoop. Web apps daarentegen maken gebruik van de browser op iOS, en gaan volledig buiten de App Store om – en dan verdient Apple er niks aan!
Apple heeft dus én alle controle over de browser-engine op iOS, én weinig financieel belang bij het verder ontwikkelen van de WebKit engine. Dat is bepaald geen vruchtbare bodem voor innovatie. Het is dan ook geen verrassing dat WebKit, en dus elke browser op iOS, ver achterloopt op browsers die beschikbaar zijn op andere platformen (bron: wpt.fy).
Bovenstaande grafiek toont browser-specifieke fouten die alleen voorkomen in één van de drie browsers. Het is duidelijk dat Safari (een WebKit browser) een stuk vaker niet slaagt voor een test dan de andere twee browsers.
Men zou kunnen stellen dat Apple met haar volledige controle over browser engines op iOS niet alleen innovatie van het web hindert, maar dat ze deze positie ook misbruikt om Safari een voordeel te geven ten opzichte van concurrerende browsers. Zo heeft Safari in het verleden eerder toegang gekregen tot een beter presterende versie van WebKit. En tot voor kort was het alleen voor Safari mogelijk om websites of web apps toe te voegen aan het home screen.
Onder vuur
De laatste jaren is er bij de regelgevers en toezichthouders meer aandacht gekomen voor dit soort monopolieposities. Niet alleen Apple, maar ook Amazon, Facebook en Google worden onderzocht op misbruik van hun machtsposities. Dit heeft al tot meerdere rechtszaken geleid.
Apple lag vooral onder vuur vanwege haar monopoliepositie van de App Store op iOS. Apple beargumenteerde daarop dat ontwikkelaars geen gebruik hoeven te maken van de App Store als ze iPhone gebruikers willen bereiken, maar in plaats daarvan web apps kunnen bouwen. Maar door het WebKit monopolie zijn web apps in onze optiek geen volwaardig alternatief op iOS. Het lijkt erop alsof de regelgevers en toezichthouders dit ook inzien.
In de EU is er namelijk wetgeving in de pijplijn die Apple lijkt te gaan verplichten om andere browser-engines toe te staan op iOS. Ook Australië, Japan en de UK doen onderzoek naar de situatie en overwegen soortgelijke maatregelen als blijkt dat Apple haar positie misbruikt en de consument daar de dupe van is.
Google en Mozilla lijken genoeg overtuigd van de slagingskansen van deze regelgeving om alvast te beginnen aan iOS-specifieke versies van hun browser-engines. Wij als web developers zien dit als een goede ontwikkeling. In het volgende en laatste deel van deze blog series gaan we in op de voordelen van het openstellen van iOS voor andere browser-engines.
Heb je vragen over websites of web applicaties? Neem contact met ons op en we helpen je verder!
